Por Monica Grady , The Open University
Da NASA a sonda Dawn ou Aurora está prestes a começar sua investigação sobre o maior membro do cinturão de asteróides, Ceres . Ela levará imagens detalhadas do planeta anão, e produzirá um mapa geológico de toda a sua superfície. Mas mesmo antes de a nave espacial atingir sua órbita ideal, os resultados preliminares divulgados são já surpreendentes e deliciando os cientistas planetários.
Até fevereiro de 2015, as melhores imagens tiradas do Ceres eram do telescópio espacial Hubble, que mostra um corpo quase esférico com uma área que era muito mais brilhante do que o resto da superfície. Quando Aurora aproximou-se de Ceres, sua câmera adquiriu algumas imagens marcantes, em cerca de três vezes a resolução dos provenientes de Hubble. As imagens verificaram que houve de fato uma região mais brilhante.
Como se isso não bastasse, uma nova série de imagens parecem mostrar uma pluma que emana da superfície. Ceres. Será que ele tem uma camada de água ou gelo abaixo de uma crosta fina de rocha? Poderia ser uma bola de lama, coberto por um oceano de lama, em cima do que é outra crosta enlameado fino? A estrutura exata de Ceres ainda não é conhecida, embora seja claro que não é rochoso por todo- a sua densidade é muito baixa, de modo que deve ser, pelo menos, um pouco de água ou de gelo presente.
Sugestões à 46ª Conferência Científica Lunar e Planetária, em Houston, Texas, de vulcanismos gelados em Ceres levaram à especulação de que o planeta anão poderia ser potencialmente habitável. Embora Ceres não ter uma atmosfera, a vida pode existir em um oceano subterrâneo, como tem sido sugerido para Europa ou Enceladus , luas orbitando Júpiter e Saturno, respectivamente.
Felizmente, não terá que esperar muito mais tempo antes de obter algumas respostas mais definitivas para questões da estrutura física de Ceres Até o início de abril, a nave espacial Aurora estará muito mais próxima e vai começar a sua campanha de imagem, altura em que vamos começar a ver crateras e outras características de superfície em uma melhor resolução
Em preparação para descrições de tais características, e tendo em conta que Ceres era o deus romano da colheita, a União Astronômica Internacional descartou que crateras em Ceres deve ser nomeadas apor divindades da agricultura e da vegetação, enquanto que outras características serão nomeadas após festivais agrícolas do mundo.
Quão serão os nomes que as regiões de Ceres irão ter....
Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation .
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