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| A espectacular nebulosa planetária NGC 7009, ou a Nebulosa de Saturno, surge da escuridão como uma série de bolhas estranhamente formadas, iluminadas em gloriosos tons rosa e azuis. Esta imagem colorida foi capturada pelo poderoso instrumento MUSE no Very Large Telescope (VLT) da ESO, como parte de um estudo que mapeou o pó dentro de uma nebulosa planetária pela primeira vez. Crédito: ESO / J. Walsh |
Mas na verdade, as nebulosas planetárias não têm nada a ver com os planetas. A Nebulosa de Saturno era originalmente uma estrela de baixa massa, que se expandiu para uma gigante vermelha no final de sua vida e começou a perder suas camadas externas. Este material foi soprado por fortes ventos estelares e energizado por radiação ultravioleta do núcleo estelar quente deixado pra atrás, criando uma nebulosa circunstelar de pó e gás quente de cores vivas.
No coração da Nebulosa de Saturno encontra-se a estrela condenada, visível nesta imagem, que está em processo de se tornar uma anã branca.
Para entender melhor, como as nebulosas planetárias são moldadas em formas tão estranhas, uma equipe internacional de astrônomos liderada por Jeremy Walsh da ESO usou o Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiplas (MUSE) para contemplar os velos empoeirados da Nebulosa de Saturno. O MUSE é um instrumento instalado em um dos quatro Telescópios da Unidade do Very Large Telescope no Observatório Paranal da ESO no Chile. É tão poderoso porque não apenas cria uma imagem, mas também reúne informações sobre o espectro - ou variedade de cores - da luz do objeto em cada ponto da imagem.
Nebulosa de Satruni em 3d
Curiosamente, a equipe também encontrou uma característica semelhante a uma onda na poeira, o que ainda não é totalmente compreendido. A poeira é distribuída por toda a nebulosa, mas há uma queda significativa na quantidade de poeira na borda do invólucro interno, onde parece estar sendo destruído. Existem vários mecanismos potenciais para essa destruição. O invólucro interno é essencialmente uma onda de choque de expansão, por isso pode estar esmagando os grãos de poeira e esvaziando-os, ou produzindo um efeito de aquecimento extra que evapora o pó.
Mapear as estruturas de gás e poeira dentro das nebulosas planetárias ajudará a entender seu papel nas vidas e mortes de estrelas de baixa massa, e também ajudará os astrônomos a entender como as nebulosas planetárias adquirem suas formas estranhas e complexas.
Mas as capacidades do MUSE se estendem muito além das nebulosas planetárias. Este instrumento sensível também pode estudar a formação de estrelas e galáxias no Universo primitivo, bem como mapear a distribuição de matéria escura em galaxy clusters no Universo próximo. O MUSE também criou o primeiro mapa 3D dos Pilares da Criação na Nebulosa da Águia e criou um acidente cósmico espetacular em uma galáxia próxima.
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