Cometas: As belezas que assustam
Cometa vem da palavra grega kometa, o que significa cabelo, e refere-se a "cauda" característica que ocorre quando o cometa se aproxima do sol. Séculos atrás, considerou-se que o aparecimento de cometas no céu pressagiava infortúnio ou calamidade. Muitos eventos violentos ou trágicos na história estão associados com aparições de cometas: a morte de Agripa (12 AEC), a destruição de Jerusalém (66 EC), o assassinato do imperador Cláudio (54 EC).
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| Foto do Cometa de Halley em sua passagem de 1910. (Royal Astronomical Observatory) |
Para os romanos o aparecimento de um cometa significava mal destino, os incas acreditavam que anunciava a morte de um rei, como aconteceu nos casos de Huayna Capac, Atahualpa. Para os astecas, ele previu o retorno de Quetzalcoatl e no final de seu reinado (de fato, um cometa apareceu pouco antes da chegada de Cortés em Tenochtitlan e da queda do império).
Os maias, por sua vez, tinham uma visão mais gentil do fenômeno curioso: eles acreditavam que o aparecimento de um cometa pressagiava mudanças nas estruturas, uma transformação da consciência e uma evolução na compreensão da vida.
Todos os povos têm evidência pictórica ou literária da passagem dos cometas ao longo dos séculos. Todo mundo queria de alguma forma capturar o impacto que há sobre o fenômeno celeste misterioso, seja por medo, admiração ou curiosidade.
Sabemos agora que os cometas são corpos sólidos que vêm principalmente de dois lugares na galáxia: a Nuvem de Oort e Cinturão de Kuiper. Na história recente tem havido muitos cometas famosos. Podemos dizer que o mais famoso deles é o Halley. Sua imagem é registrada a partir de 238 AEC em crônicas de todo o mundo: Japão, China, Índia.
Edmund Halley foi o astrônomo que calculou sua órbita em 1705 e previu suas aparições subseqüentes, a cada 76 anos. Entre 18 e 19 de maio de 1910, em uma de suas aparições na Terra, viu-se claramente a cauda do cometa. Foi uma bela vista, mas infelizmente ofuscada pelo pânico que tomou conta de muitas pessoas, devido às notícias que circulavam sobre os efeitos que isso teria.
Falou-se de envenenamento coletivo pelos gases provenientes da cauda do cometa Halley, quando, na verdade, esses gases são tão diluídos que poderia ser descrito como vazios.
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| Foto do Hale-Bopp em tirada em 19 de março de 1997. (Del Ogren) |
O Hyakutake tem um período orbital de 72.000 anos. Ele foi descoberto por um astrônomo amador japonês Yuji Hyakutake, 30 de janeiro de 1996, ao observar o céu com binóculos. Hyakutake, chamado O Grande Cometa de 1996, foi descoberto pela primeira vez por emissões de raios-X produzidos a partir de um cometa (havia outros que se seguiram). Outro fator que o tornou famoso foi ter a cauda mais longa conhecida até agora: em torno de 570 milhões de km. Ele está entre os 4 cometas que passaram perto da Terra no século XX.