Plutão: Resolvendo o mistério das lâminas de gelo

A Missão New Horizons revolucionou o conhecimento nosso conhecimento sobre o planeta anão Plutão, desde sua passagem por ele em 2015. A sonda, entre outras descobertas, registrou imagens de estranhas formações na superfície que se assemelham a laminais pontiagudas cuja origem permanecia um mistério.

O terreno em lâmina de Plutão, visto por New Horizons, durante o vôo de julho de 2015.
Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Em estudo recente cientistas apresentaram uma explicação surpreendente para estas estruturas geológicas: eles são feitas quase que inteiramente de gelo de metano, e provavelmente formadas por um tipo específico de erosão que atuou em suas superfícies, deixando cristas dramáticas e divisões acentuadas.

A missão descobriu que esses sulcos estão localizados na parte de maior altitude de Plutão, perto do seu equador, e podem subir centenas de pés de altura- tão alto como um arranha-céu de uma mega cidade da Terra. Eles são um dos tipos de características mais intrigantes em Plutão, e agora parece que as lâminas estão relacionadas ao clima complexo de Plutão e a sua história geológica.

"Quando percebemos que o terreno em páscoa consiste em altos depósitos de gelo de metano, nos perguntamos por que ele forma todos esses cumes, ao contrário de apenas ser grandes gotas de gelo no chão", disse Moore. "Parece que Plutão sofre variação climática e às vezes, quando Plutão é um pouco mais quente, o gelo de metano começa basicamente a "evaporar".

Os cientistas usam o termo "sublimação" para este processo onde o gelo se transforma diretamente em gás, ignorando a forma líquida intermediária.


Estruturas semelhantes a estas de Plutão podem ser encontradas em campos de neve de alta altitude ao longo do equador da Terra, embora em uma escala muito diferente das lâminas em planeta anão. As estruturas terrestres, chamadas penitentes, são formações de neve de apenas alguns metros de altura, com semelhanças impressionantes com o terreno de lâmina amplamente maior em Plutão. Sua textura pontiaguda também se forma através da sublimação.

Terreno com laminas  chamadas penitentes, fotografado a 5,900 metros de altura em Ojos del Salado
nas cordilheiras do Andes-Chile. Essas formações de neve de apenas alguns metros de altura, têm semelhanças impressionantes com o terreno de lâmina amplamente maior em Plutão.  

Essa erosão do terreno de Plutão indica que seu clima sofreu mudanças durante longos períodos de tempo - em uma escala de milhões de anos - que causam essa atividade geológica em curso. As condições climáticas iniciais permitiram que o metano congelasse nas superfícies de alta elevação, mas, à medida que o tempo avançava, essas condições mudaram, fazendo com que o gelo "queimasse" em um gás.

Como resultado dessa descoberta, agora sabemos que a superfície e o ar de Plutão aparentemente são muito mais dinâmicos do que se pensava anteriormente. Estes resultados acabam de ser publicados no Ícaro, um jornal internacional de ciência planetária.

Mapeando a superfície de Plutão

Identificar a natureza do terreno exótico também nos aproxima da compreensão da topografia global de Plutão. A New Horizons forneceu dados espetaculares e de alta resolução sobre um lado de Plutão, chamado o hemisfério do encontro, e observou o outro lado de Plutão em menor resolução.

Uma vez que o metano já foi ligado a elevadas elevações, os pesquisadores podem usar dados que indicam onde o metano está presente em torno do globo do planeta anão para inferir quais locais estão em altitudes mais elevadas. Isso proporciona uma oportunidade para mapear altitudes de algumas partes da superfície de Plutão não capturadas em alta resolução, onde os terrenos de laminas também parecem existir.

Embora a cobertura detalhada do terreno em lâmina de Plutão cubra apenas uma pequena área, os pesquisadores da NASA e seus colaboradores conseguiram concluir a partir de vários tipos de dados que esses sulcos afiados podem ser um recurso generalizado no chamado "lado distante" de Plutão, ajudando a desenvolver uma compreensão trabalhada da geografia global de Plutão, seu presente e seu passado.

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Pesquisador, entusiasta da ciência, e divulgador cientifico. Autor de vários sites e blogs de Ciencia, entre eles o Astrumphyca.org.. Ateu, é defensor fervoroso do secularismo na educação e na politica.

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