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A imagem mostra a distribuição do gelo na superfície do pólo sul da Lua (à esquerda) e do pólo norte (à direita), detectado pelo instrumento Moon Mineralogy Mapper da NASA. Azul representa os locais de gelo, plotados sobre uma imagem da superfície lunar, onde a escala de cinza corresponde à temperatura da superfície (mais escura representando áreas mais frias e tons mais claros indicando zonas mais quentes). O gelo está concentrado nos locais mais escuros e mais frios, nas sombras das crateras. Esta é a primeira vez que os cientistas observaram diretamente evidências definitivas de gelo de água na superfície da Lua.
Crédito: NASA
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Uma equipe de cientistas, liderada por Shuai Li da Universidade do Havaí e Brown University e incluindo Richard Elphic do Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício da Califórnia, usou dados do instrumento Moon Mineralogy Mapper (M3) da NASA para identificar três assinaturas específicas que definitivamente comprovam há gelo de água na superfície da lua.
O M3, a bordo da espaçonave Chandrayaan-1, lançada em 2008 (primeira missão de exploração lunar indiana) pela Organização de Pesquisa Espacial Indiana -IROS , foi equipado de maneira única para confirmar a presença de gelo sólido na Lua. Ele coletou dados que não apenas captavam as propriedades refletivas que esperávamos do gelo, mas também mediam diretamente a maneira distinta como suas moléculas absorvem a luz infravermelha, de modo que ele pode diferenciar entre água líquida ou vapor e gelo sólido.
A maior parte do gelo recém-descoberto está nas sombras das crateras perto dos pólos, onde as temperaturas mais quentes nunca atingem acima de 156º C abaixo de zero (-156). Por causa da inclinação muito pequena do eixo de rotação da Lua, a luz solar nunca atinge essas regiões.
Observações prévias indiretamente encontraram possíveis sinais de gelo superficial no pólo sul lunar, mas estes poderiam ter sido explicados por outros fenômenos, como um solo lunar raramente reflexivo.
Com gelo suficiente sentado na superfície - dentro dos poucos milímetros superiores - a água poderia ser acessada como um recurso para futuras expedições para explorar e até permanecer na Lua, e potencialmente mais fácil de acessar do que a água detectada abaixo da superfície da Lua.
Aprender mais sobre esse gelo, como ele chegou lá e como ele interage com o ambiente lunar será um foco de missão fundamental para a NASA e parceiros comerciais, à medida que nos esforçamos para retornar e explorar nosso vizinho mais próximo, a Lua.
Os resultados foram publicados no Proceedings of National Academy of Sciences em 20 de agosto de 2018.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, projetou e construiu o instrumento mapeador de mineralogia lunar e foi o lar de seu gerente de projeto.
Fonte: NASA/Jet Propulsion Laboratory.
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