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| Quando a Terra era jovem, um núcleo interno (esquerda) não havia se formado. Isso se formou 565 milhões de anos atrás (à direita), regenerando um campo magnético que estava muito enfraquecido na época - ilustração da Universidade de Rochester / Michael Osadciw |
No sistema solar, existem três planetas rochosos que são mais ou menos comparáveis em tamanho, mas não poderiam ser mais diferentes: são Vênus, Terra e Marte. No primeiro, o mais próximo do Sol, a atmosfera é tão densa que gera um efeito estufa descontrolado que aquece o ar a 400ºC perto do solo (coisa de derreter chumbo). A Terra é um planeta com um clima ameno, onde há água líquida na superfície, enquanto Marte é um mundo desolado e frio porque perdeu a atmosfera no passado.
O campo magnético é uma das peças que mantém a atmosfera dos planetas sustentada: se desaparecer ou com baixa intensidade, a radiação das estrelas poderia varrer essa camada de gás tão importante para o clima. Nesta semana, um estudo publicado na revista "Proceedings of the National Academy of Sciences", que foi baseado no estudo de pequenas partículas presentes nos cristais de zircão, concluiu que no passado o campo magnético da Terra era mais potente que se pensava. Como os autores sugeriram, esse campo nasceu graças ao cataclismo criado pela Lua.
"Esta pesquisa está nos falando sobre a formação de planetas habitáveis ", disse John Tarduno , co-autor do estudo e pesquisador da Universidade de Rochester (Reino Unido). "Uma das perguntas que queremos resolver é por que a Terra evoluiu como aconteceu, e isso nos dá ainda mais evidências de que o campo magnético foi registrado desde muito cedo no planeta".
De onde vem o campo magnético?
O interior da Terra alimenta terremotos, vulcões e os movimentos dos continentes. Na parte mais profunda existe um núcleo interno, composto de ferro e níquel, que está a uma temperatura de até 6.000 ºC e está em estado sólido. Acima disso, existe um núcleo externo, em estado líquido, cujo movimento e rotação, grandemente influenciados pelas diferenças de temperatura entre o interior e o exterior, geram o campo magnético da Terra. Este campo é um escudo que diminui e desvia o vento solar e os raios cósmicos vindos do Sol, protegendo a superfície de seus efeitos nocivos e permitindo a existência da densa atmosfera terrestre.
As últimas pesquisas feitas por Tarduno sugerem que o campo magnético da Terra tem pelo menos 4,2 bilhões de anos . Naquela época, o sistema solar nasceu cerca de 300 milhões de anos atrás e o Sol era uma estrela jovem cujo vento solar era mais agressivo do que o atual. Além disso, de acordo com este pesquisador, não foi até 565 milhões de anos atrás que um núcleo interno sólido se formou dentro da Terra. Mas então, como o campo magnético da Terra se originou quando o planeta era mais jovem e um núcleo interno e um núcleo externo ainda não haviam sido diferenciados?
A resposta, no zircão
Pesquisadores estudaram pequenas partículas presentes nos cristais de zircão. Essas partículas foram capturadas bilhões de anos atrás e sua localização mostra a direção e a intensidade do campo magnético que o planeta possuía. Graças a isso, eles concluíram que o campo magnético era mais poderoso do que se pensava anteriormente e sugeriram como ele poderia se originar:
"Acreditamos que o mecanismo é a precipitação química de óxido de magnésio no interior da Terra " , disse Tarduno. De acordo com sua hipótese, o enorme impacto que a Lua criou, quando um objeto planetário do tamanho de Marte colidiu com uma Terra primitiva, favoreceu a dissolução dessa molécula, graças a um aumento drástico da temperatura dentro do planeta.
No entanto, com o passar do tempo, a Terra estava esfriando , permitindo a precipitação desse óxido de magnésio. Esse processo permitiu a formação de correntes de convecção (impulsionadas por diferenças de temperatura) e a geração do campo magnético, segundo John Tarduno.
O enfraquecimento que poderia ser fatal
No entanto, 565 milhões de anos atrás, quase todo o óxido de magnésio havia precipitado, portanto o campo magnético enfraqueceu-se bastante. Felizmente para a vida na Terra, a formação do núcleo interno do planeta permitiu a regeneração do campo magnético . Em Marte, no entanto, o enfraquecimento do campo magnético não foi revertido e este planeta acabou perdendo sua atmosfera, tornando-se um deserto seco.
"Este primeiro campo magnético foi muito importante porque protegeu a atmosfera e impediu a Terra de perder água, quando o vento solar era mais intenso", disse John Tarduno.
O interessante, segundo esse pesquisador, é que é altamente provável que o mecanismo que ele descreveu também funcione em outros exoplanetas. Além disso, ele considera crucial entender quais processos estão mantendo o campo magnético da Terra hoje.
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