O homem de Neandertal (
Homo neanderthalensis) habitou a Europa e partes do oeste da Ásia por cerca de 350 000 anos, enquanto os atuais seres humanos (
Homo sapiens)chegaram a essa região há cerca de 65 000 anos. Antes de sua extinção neandertais e seres humanos conviveram juntos por cerca de 40 000 anos e essa relação rendeu "frutos" até hoje para grande parte da população mundial.
Sabe-se desde 2010 que os povos da origem euro-asiática herdaram entre 1 a 4 por cento de seu DNA dos Neandertais. As peças do material herdado varia de pessoa para pessoa. Neanderthals viviam na Ásia e na Europa Central por centenas de milhares de anos antes dos humanos modernos chegarem. Os habitantes originais por meio da relação sexual e, por consequência, ofereceram adaptações genéticas para patógenos e um novo ambiente a seus descendentes. Hoje algumas dessas adaptações ainda são benéficas, mas outras não.
Na Universidade de Vanderbilt , John Anthony Capra, um professor genômica evolutiva, fez uma combinação computadorizada de alta precisão de banco de dados de registros médicos para saber o que uma herança Neanderthal - mesmo um fracionário dela - pode significar para as pessoas de hoje.
O Dr. Capra, de 35 anos, em passagem pela cidade de Nova York, deu uma breve entrevista ao
The New York Times segue um resuma da conversa.
P. Vamos começar com uma pergunta indiscreta. Como as pessoas contemporâneas chegaram a ter DNA de Neanderthal em seus genomas?
R. Nossa hipótese é que cerca de 50.000 anos atrás, quando os ancestrais dos humanos modernos migraram para fora da África na Eurásia eles encontraram neandertais. Os acasalamentos devem ter ocorrido então por diante.
Uma razão para deduzir isso é porque os descendentes dos que permaneceram na África - os africanos atuais - não têm DNA de Neanderthal.
O que isso significa para as pessoas que têm isso?
No meu laboratório, fizemos testes genéticos em amostras de sangue de 28.000 pacientes em Vanderbilt e em oito outros centros médicos em todo o país. Os computadores nos ajudam a identificar onde está o DNA do Neanderthal no genoma humano e executamos essa informação contra os registros anônimos dos pacientes. Estamos procurando associações.
O que estamos descobrindo é que o DNA de Neandertal tem uma influência sutil no risco de doença. Ela afeta nosso sistema imunológico e como respondemos a diferentes desafios imunológicos.
Ela afeta a nossa pele. Você é um pouco mais propenso a uma condição onde você pode obter lesões escamosas após a exposição ao sol extremo. Há um risco aumentado para coágulos de sangue e vício do tabaco.
Para nossa surpresa, parece que algum DNA de Neandertal pode aumentar o risco de depressão; No entanto, existem outros bits Neanderthal que diminuem o risco. Aproximadamente 1 a 2 por cento de um risco para a depressão é determinado pelo DNA de Neanderthal. Tudo depende de onde no genoma está localizado.
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| John Anthony Capra no congelador do biobank da universidade de Vanderbilt em Nashville. O congelador pode armazenar cerca de 400.000 amostras de DNA. Crédito Joe Buglewicz para o The New York Times |
Houve alguma vantagem em ter DNA de Neandertal?
Provavelmente ajudou nossos antepassados a sobreviver na Europa pré-histórica. Quando os seres humanos migraram para a Eurásia, eles encontraram perigos e patógenos desconhecidos. Ao acasalar-se com os neandertais, eles deram à sua prole defesas e imunidades necessárias.
Essa característica para a coagulação do sangue ajudou a fechar feridas mais rapidamente. No mundo moderno, no entanto, essa característica significa maior risco de acidente vascular cerebral e complicações da gravidez. O que nos ajudou então não ajuda necessariamente agora.
Você disse anteriormente que o DNA de Neandertal aumenta a suscetibilidade à dependência de nicotina?
Sim. o DNA neanderthal pode significar que você é mais propenso a ficar preso na nicotina, embora não houvesse plantas de tabaco na Europa arcaica.
Calculamos que isto pôde ser porque há um pouco de DNA do Neanderthal ao lado de um gene humano que seja um neurotransmissor implicado em um risco generalizado para o vício. Neste caso e provavelmente outros, pensamos que os bits de Neanderthal no genoma podem servir como interruptores que ativam ou desativam genes humanos.
Além dos Neandertais, sabemos se nossos antepassados se acasalaram com outros hominídeos?
Nós achamos que sim. Às vezes, quando estamos examinando genomas, podemos ver as imagens genéticas de hominídeos que ainda não foram identificados.
Alguns anos atrás, o geneticista sueco Svante Paabo recebeu um fragmento de osso fossilizado incomum da Sibéria. Ele extraiu o DNA, sequenciou-o e percebeu que não era nem humano nem neandertal. O que Paabo encontrou foi um hominídeo até então desconhecido que ele chamou Denisovan, depois da caverna onde ele havia sido descoberto. Descobriu-se que o DNA Denisovan pode ser encontrado nos genomas de modernos asiáticos do sudeste e novos guineenses.
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| Exposição em museu croata mostra reprodução de uma família de Neandertais |
Você tem se interessado pela genética há muito tempo?
Crescendo, eu estava muito interessado na história, mas também amava computadores. Acabei me especializando em ciência da computação na faculdade e indo para a pós-graduação; No entanto, durante o meu primeiro ano de pós-graduação, percebi que não estava muito motivado pelos problemas que os cientistas de computação trabalhavam.
Felizmente, por volta dessa época - no início dos anos 2000 - estava ficando claro que as pessoas com habilidades computacionais poderiam ter um grande impacto na biologia e na genética. O genoma humano tinha sido mapeado. Que realização! Agora tínhamos o código para o que faz você, você e eu, Eu queria fazer parte desse tipo de trabalho.
Então eu mudei para a biologia. E foi lá que eu ouvi sobre um novo campo onde você usou computação e pesquisa genética para olhar para trás no tempo - genômica evolucionária.
Pode não haver registros escritos da pré-história, mas os genomas são um registro vivo. Se pudermos encontrar maneiras de lê-los, podemos descobrir coisas que não poderíamos conhecer de outra maneira.
Não há muito tempo, os dois principais editores do New England Journal of Medicine publicaram um questionário editorial sobre "compartilhamento de dados", uma prática comum onde os cientistas reciclam dados brutos, que outros pesquisadores coletaram, para seus próprios estudos. Tacharam alguns dos pesquisadores de reciclagem como "parasitas de dados." Como você se sentiu quando leu isso?
Eu fiquei chateado. Os conjuntos de dados que usamos não foram coletados originalmente para estudar especificamente o DNA de Neanderthal em seres humanos modernos. Milhares de pacientes em Vanderbilt consentiram ter seu sangue e seus registros médicos depositados em um "biobank" para encontrar doenças genéticas.
Há três anos, quando criei meu laboratório em Vanderbilt, vi o potencial do biobanco para estudar doenças genéticas e evolução humana. Eu escrevi programas de computador especiais para que pudéssemos extrair dados existentes para esses propósitos.
Isso não é ser um "parasita". Isso está movendo o conhecimento para a frente. Eu suspeito que a maioria dos pacientes que contribuíram suas informações estão satisfeitos por vê-lo usado de forma mais ampla.
Qual tem sido a resposta para a sua pesquisa Neanderthal desde que você publicou no ano passado na revista Science?
Algumas delas são muito tocantes. As pessoas estão interessadas em saber de onde vieram. Algum destes é um pouco bobo. "Eu tenho um monte de cabelo nas minhas pernas - é isso de Neanderthals?"
Mas também recebi injurias racistas. Recebi chamadas de todo o mundo de pessoas que achavam que, uma vez que os africanos não se cruzavam com os neandertais, isso de alguma forma justificava suas idéias de superioridade branca.
Era ilógico. Na verdade, o DNA neanderthal é principalmente ruim para nós - embora isso não os incomodassem.
Como você faz seus estudos, você já se perguntou sobre o que as vidas dos neandertais, como eles eram?
É difícil não. A genética nos ensinou uma quantidade tremenda sobre isso, e há muita evidência de que eles eram muito mais humanos do que simpiados.
Tendemos a pensar neles como estúpidos e brutos. Não há razão para acreditar nisso. Talvez aquele de nós, de herança europeia, deve estar pensando: "Vamos melhorar a sua posição na imaginação popular. Eles são nossos antepassados também ".
